M4A — fichier .m4a

Le M4A encapsule le plus souvent un flux audio AAC (parfois ALAC sans perte) dans le même conteneur ISO-BMFF que le MP4 vidéo, avec une extension distincte pour signaler qu’il ne contient que de l’audio. Apple en a fait le format par défaut d’iTunes puis d’Apple Music dès le milieu des années 2000, et de nombreux services de streaming l’utilisent aujourd’hui en interne.

Sa signature générique “ftyp” à l’octet 4 est celle de tout le conteneur ISO-BMFF (MP4, MOV, HEIC, AVIF) : elle ne suffit pas à elle seule à confirmer qu’il s’agit d’audio plutôt que de vidéo, seule l’inspection des pistes internes (absence de piste vidéo) permet de trancher.

L’AAC qu’il transporte le plus souvent atteint, à débit égal, une meilleure qualité perçue que le MP3 grâce à un modèle de compression plus récent et plus sophistiqué — un des arguments qui a poussé Apple et de nombreux services de streaming à en faire leur format audio avec perte par défaut plutôt que le MP3, plus ancien.

Un M4A peut aussi transporter de l’ALAC sans perte plutôt que de l’AAC : dans ce cas précis, le fichier partage sa structure de conteneur et son extension avec un M4A classique, mais le contenu audio réel n’a plus rien à voir en termes de compression ni de fidélité au signal d’origine.

L’application Dictaphone d’iPhone enregistre elle aussi ses mémos vocaux directement dans ce même format M4A, un choix cohérent avec l’usage généralisé du conteneur dans l’ensemble de l’écosystème audio d’Apple, de la musique achetée aux enregistrements personnels de l’utilisateur.