MP3 — fichier .mp3

Le MP3 (MPEG-1 Audio Layer III), normalisé en 1993, reste le format audio le plus universellement lu, tous appareils et logiciels confondus, malgré l’existence de codecs plus efficaces (AAC, Opus). Sa compression avec perte élimine les fréquences jugées les moins perceptibles par l’oreille humaine.

L’identification d’un MP3 par ses octets est structurellement moins fiable que pour la plupart des formats : un fichier précédé d’un tag ID3v2 (métadonnées titre/artiste/album) commence par la signature “ID3”, mais un flux MP3 brut sans tag démarre directement par une trame audio dont seuls 11 bits sont garantis à 1 (le “frame sync”), une contrainte structurelle plutôt qu’une constante unique — et partagée avec d’autres formats audio de la famille MPEG.

Le MP3 est tombé dans le domaine public en 2017 avec l’expiration des derniers brevets qui le couvraient, ce qui a définitivement levé les incertitudes juridiques qui entouraient son usage dans certains logiciels libres.

Cette expiration des brevets a directement permis à des projets open source historiquement réticents (certaines distributions Linux notamment) d’inclure enfin un encodeur MP3 par défaut sans risque juridique, plusieurs décennies après la création du format.

Deux générations de métadonnées ID3 coexistent dans un même fichier sans se gêner : l’ID3v2, en tête de fichier, plus riche et lu en priorité par les lecteurs modernes ; l’ID3v1, un bloc fixe de 128 octets placé tout à la fin du fichier, conservé par de nombreux encodeurs par simple compatibilité avec d’anciens lecteurs qui ne savent lire que ce second format.

L’encodeur LAME, un projet open source né précisément pour contourner les incertitudes de licence entourant le MP3 avant l’expiration de ses brevets, reste aujourd’hui encore l’un des encodeurs les plus réputés pour la qualité audio obtenue à débit donné, intégré en coulisses par de nombreux logiciels de conversion audio grand public.