3GP, 3G2, M4V : ces variantes du MP4 et ce qui les distingue vraiment

Ces trois formats ne sont pas des alternatives au MP4 parmi lesquelles choisir : ce sont, structurellement, des variantes du même conteneur ISO-BMFF (la même boîte “ftyp” en tête de fichier), chacune introduite pour un contexte précis plutôt que pour concurrencer le MP4 sur ses propres usages.

Format	Norme d'origine	Contexte visé	Verrou numérique	Aujourd'hui
3GP	3GPP (réseaux GSM)	Téléphones 3G à bande passante limitée	Aucun	Résiduel, remplacé par le MP4 complet
3G2	3GPP2 (réseaux CDMA2000)	Téléphones 3G nord-américains/est-asiatiques	Aucun	Résiduel, remplacé par le MP4 complet
M4V	Convention Apple/iTunes	Distribution commerciale de films et séries	FairPlay (optionnel)	Toujours utilisé pour les achats iTunes

Le 3GP, normalisé par le consortium 3GPP, allège la structure du MP4 pour les contraintes des réseaux mobiles GSM de troisième génération : résolution et débit plafonnés bien en dessous d’un MP4 standard, pour garantir une lecture fluide sur une connexion 3G lente. Son usage a fortement décliné avec l’arrivée de la 4G et de la 5G, capables de transporter sans difficulté un MP4 complet.

Le 3G2 répond au même besoin que le 3GP, mais pour l’écosystème réseau concurrent : normalisé séparément par 3GPP2 pour les réseaux CDMA2000, historiquement déployés par des opérateurs nord-américains (Verizon, Sprint) et certains opérateurs est-asiatiques plutôt que par le standard GSM international. La différence entre les deux tient donc à la norme mobile d’origine, pas au contenu ou à la qualité : un fichier 3G2 mal identifié comme 3GP s’ouvre presque toujours sans problème dans un lecteur qui gère l’un des deux, la structure ISO-BMFF sous-jacente restant compatible.

Le M4V suit une logique entièrement différente : ce n’est pas une variante allégée pour un réseau contraint, mais la convention d’extension utilisée par Apple pour la distribution commerciale de films et séries sur l’iTunes Store. Sur le plan technique, un M4V non protégé est quasiment identique à un MP4 (même boîte “ftyp”, vidéo H.264/H.265, audio AAC) et se renomme sans problème en .mp4. La différence pratique tient à un verrou numérique optionnel : un fichier acheté ou loué sur l’iTunes Store embarque le plus souvent le DRM FairPlay d’Apple, qui réside dans le contenu chiffré du fichier et n’autorise la lecture que via une application validée par Apple (iTunes, l’app Apple TV). Renommer l’extension en .mp4 ne retire rien à ce verrou.

Rencontrer un 3GP ou un 3G2 aujourd’hui signale donc presque toujours un contenu mobile ancien, sans particularité à gérer au-delà d’un lecteur capable de lire du MP4 classique. Rencontrer un M4V qui refuse de se lire, en revanche, pointe le plus souvent vers un verrou FairPlay actif plutôt qu’un problème de conteneur ou de codec.