MP4, WebM, MKV : quel format vidéo choisir selon l'usage

Ces trois formats conteneurs n’encodent pas eux-mêmes la vidéo — ils organisent des pistes vidéo, audio et sous-titres déjà encodées par un codec — mais diffèrent par leur compatibilité, leur licence et leur flexibilité.

Format	Codecs courants	Licence	Support	Meilleur usage
MP4	H.264/H.265 + AAC	Sous licence (codecs)	Universel	Diffusion, compatibilité maximale
WebM	VP8/VP9/AV1 + Opus/Vorbis	Libre de droits	Navigateurs modernes	Vidéo web sans coût de licence codec
MKV	Multi-codecs	Ouvert	Lecteurs dédiés, rare en streaming	Archivage multi-pistes et sous-titres

Le MP4 (MPEG-4 Part 14), normalisé en 2001, est le conteneur vidéo le plus universellement supporté : navigateurs, téléphones, téléviseurs et plateformes de diffusion en ligne le lisent tous nativement. Il encapsule le plus souvent une piste vidéo H.264 ou H.265 et une piste audio AAC. Sa structure dérive du conteneur ISO-BMFF, également utilisé par le QuickTime récent, le HEIC et l’AVIF. Il sert de base à la quasi-totalité des standards de streaming actuels (DASH, HLS).

Le WebM, publié par Google en 2010, est un profil restreint du conteneur Matroska pensé spécifiquement pour le web : il n’accepte que des codecs libres de droits (VP8/VP9/AV1 pour la vidéo, Vorbis/Opus pour l’audio), contrairement à l’usage plus large qu’autorise Matroska. Porté nativement par tous les navigateurs modernes sans licence à payer, c’est le format de référence pour le contenu vidéo embarqué directement via la balise HTML5 <video> quand la maîtrise des coûts de licence codec compte.

Le MKV (Matroska), lancé en 2002, est un conteneur ouvert conçu pour rassembler un nombre arbitraire de pistes vidéo, audio et sous-titres dans un seul fichier, avec un support natif du chapitrage. C’est le format privilégié pour un archivage personnel avec plusieurs langues audio ou sous-titrées, au prix d’un support natif plus rare sur les plateformes de streaming grand public que le MP4.

Fait notable : WebM et MKV partagent exactement le même en-tête binaire EBML (1A 45 DF A3) — impossible de les distinguer par leur seule signature, seul le champ interne “DocType” (“webm” contre “matroska”) permet de trancher, une conséquence directe du fait que le WebM est structurellement un sous-ensemble contraint du Matroska.

En résumé : MP4 pour la diffusion et la compatibilité maximale, WebM pour l’intégration web sans coût de licence codec, MKV pour l’archivage personnel avec plusieurs pistes audio ou sous-titres.