WMA — fichier .wma

Le WMA (Windows Media Audio), lancé par Microsoft en 1999, fut conçu comme un concurrent direct du MP3, avec l’ambition d’offrir une meilleure qualité à débit égal. Il a connu une adoption notable au début des années 2000, notamment via l’écosystème Windows Media.

Le WMA partage sa structure de conteneur, l’ASF (Advanced Systems Format), avec le WMV vidéo : les deux formats portent exactement le même identifiant GUID en tête de fichier. Rien dans cette signature ne permet donc de distinguer un flux audio pur d’une vidéo — seule l’inspection d’un objet interne au conteneur (déclarant le type de flux, audio ou vidéo) permet de trancher.

Le WMA a progressivement perdu du terrain face au MP3 devenu libre de droits en 2017 et face à des formats ouverts comme le FLAC ou l’AAC, plus largement supportés en dehors de l’écosystème Windows.

Microsoft a aussi proposé une variante WMA Lossless, compressant sans perte à la manière du FLAC, ainsi qu’une variante WMA Pro pour l’audio multicanal — deux déclinaisons restées nettement plus confidentielles que le WMA standard avec perte.

Le format a également porté un système de gestion des droits numériques (Windows Media DRM), utilisé par certains services de musique en ligne des années 2000, aujourd’hui rendu quasi inopérant par la fermeture des serveurs de licence associés.

Le WMA continue malgré tout de figurer parmi les formats explicitement listés comme compatibles par de nombreux autoradios et lecteurs USB grand public commercialisés dans les années 2010, un vestige de compatibilité qui perdure bien après le déclin du format sur les ordinateurs personnels eux-mêmes.