AC-3 (Dolby Digital) — fichier .ac3

L’AC-3, connu commercialement sous le nom Dolby Digital, code jusqu’à six canaux audio (le fameux “5.1”) dans un flux compact, et reste depuis le milieu des années 1990 l’un des standards du son surround au cinéma, sur DVD et Blu-ray, et dans la diffusion télévisuelle.

Un flux AC-3 brut s’ouvre par un mot de synchronisation fixe (0x0B77) répété au début de chaque trame, ce qui permet à un décodeur de s’y raccrocher à tout moment du flux, y compris en cours de diffusion. Il est le plus souvent transporté à l’intérieur d’un conteneur (MP4, MKV, flux de transport) plutôt que distribué comme fichier autonome.

Le codec applique un modèle psychoacoustique pour ne conserver que les composantes du signal effectivement perceptibles par l’oreille humaine, une approche similaire dans son principe à celle du MP3 mais optimisée pour un contenu multicanal plutôt que stéréo.

Sa large adoption matérielle — la quasi-totalité des amplificateurs home cinéma et téléviseurs le décodent nativement depuis plus de vingt ans — en fait aujourd’hui encore le format de repli le plus sûr pour garantir la compatibilité audio surround d’un contenu, avant des formats plus récents comme le Dolby Atmos.

L’AC-3 est le codec audio imposé par la norme de télévision numérique ATSC utilisée aux États-Unis et au Canada, quand la norme DVB dominante en Europe laisse plus de latitude sur le codec audio utilisé — une différence réglementaire qui explique la place encore plus centrale du format dans l’écosystème audiovisuel nord-américain.

Dolby Laboratories perçoit traditionnellement une redevance de licence sur chaque puce de décodage AC-3 intégrée à un lecteur DVD, un téléviseur ou un amplificateur home cinéma, un modèle économique qui a longtemps financé la recherche et développement de l’entreprise tout en assurant une adoption quasi universelle du format dans le matériel grand public.