AU (Sun/NeXT) — fichier .au

L’AU est un format audio simple créé par Sun Microsystems pour ses stations de travail Unix, avant d’être adopté par NeXT. Sa simplicité en a fait l’un des tout premiers formats audio couramment utilisés sur le web naissant au début des années 1990, à une époque où le type MIME “audio/basic” qui lui est associé désignait littéralement le format audio par défaut d’Internet.

Sa signature “.snd” en tête de fichier est suivie de champs en gros-boutiste (big-endian), cohérent avec les architectures processeur des stations de travail Sun de l’époque.

Le type MIME “audio/basic” fait historiquement référence à un encodage précis (mu-law, 8 bits, 8 kHz — la qualité téléphonique de l’époque), même si le terme est parfois réutilisé plus largement aujourd’hui. Le format AU lui-même a depuis longtemps cédé la place au WAV, au MP3 et à des formats mieux adaptés aux usages modernes.

Son en-tête volontairement minimal (essentiellement une taille de données et un code d’encodage) reflète la simplicité recherchée pour un format destiné à circuler sur les réseaux universitaires et de recherche de l’époque, bien avant que la bande passante disponible ne permette des formats plus riches.

Sa qualité audio limitée par l’encodage mu-law d’origine, pensé pour la téléphonie, le rendait inadapté à un usage musical de qualité — une limite qui a accéléré son remplacement par le WAV puis le MP3 dès que les capacités de stockage et de bande passante disponibles ont progressé.

L’API audio de Java (javax.sound) a longtemps embarqué en interne de petits sons système au format AU, un héritage direct des origines Sun Microsystems du langage Java lui-même, qui explique la présence persistante de ce format ancien dans des bibliothèques logicielles bien plus récentes que lui.