AIFF, AU, CAF : comparatif des formats audio hérités et propriétaires d'Apple et Unix

Le WAV de Microsoft n’est pas le seul format audio non compressé hérité des débuts de l’informatique : AIFF, AU et CAF viennent tous les trois d’écosystèmes différents (Apple pour deux d’entre eux, les stations Unix Sun/NeXT pour le troisième), avec des raisons d’être distinctes.

Format	Origine	Compression	Statut aujourd'hui
AIFF	Apple, 1988	Généralement aucune	Stable, usage pro sur macOS
AU	Sun Microsystems / NeXT, années 1980	Aucune (mu-law d'origine)	Obsolète
CAF	Apple, Mac OS X Tiger (2005)	Flexible (peut transporter un codec compressé)	Stable, usage interne Apple

L’AIFF (Audio Interchange File Format), introduit par Apple en 1988, stocke le plus souvent l’audio sans compression, dans le même esprit que le WAV mais bâti sur le conteneur IFF en gros-boutiste (big-endian) plutôt que RIFF en petit-boutiste. Longtemps la référence non compressée sur Mac, il reste utilisé aujourd’hui en enregistrement et post-production professionnelle sur macOS.

L’AU est un format bien plus ancien et aujourd’hui obsolète, créé par Sun Microsystems pour ses stations de travail Unix avant d’être adopté par NeXT. Sa simplicité en a fait l’un des tout premiers formats audio couramment utilisés sur le web naissant au début des années 1990 ; le type MIME “audio/basic” qui lui est associé désignait alors littéralement le format audio par défaut d’Internet, à l’encodage mu-law limité à la qualité téléphonique. Il a depuis longtemps cédé la place au WAV puis au MP3, mais persiste comme héritage dans certaines bibliothèques logicielles anciennes, dont l’API audio de Java.

Le CAF (Core Audio Format), introduit par Apple avec Mac OS X Tiger, répond à un problème technique précis que ni l’AIFF ni le WAV ne résolvent : leur plafond de taille de fichier hérité des années 1990 (4 Go, du fait d’un champ de taille sur 32 bits). Sa structure en blocs auto-descriptifs supprime cette limite pratique tout en pouvant transporter à peu près n’importe quel codec audio, pas seulement du non-compressé. Il reste surtout un format d’échange interne à l’écosystème Apple (outils de développement, sonneries iOS, Apple Loops de GarageBand et Logic Pro) plutôt qu’un format de diffusion grand public, et s’ouvre mal en dehors de macOS/iOS sans conversion préalable (par exemple avec l’utilitaire afconvert).

L’AIFF reste le choix pertinent pour un enregistrement non compressé sur Mac interopérable avec l’AIFF/WAV d’autres logiciels, le CAF pour un usage interne à l’écosystème Apple nécessitant de dépasser la limite de 4 Go ou d’embarquer un codec compressé, et l’AU n’a plus aujourd’hui qu’un intérêt historique ou de compatibilité avec d’anciens systèmes.