STL, OBJ, FBX, glTF, USDZ : quel format de fichier 3D choisir selon l'usage

Ces quatre formats 3D se distinguent par la richesse des données qu’ils transportent (géométrie seule, matériaux, animation, hiérarchie de scène) et par leur degré d’ouverture, pas par une qualité intrinsèque supérieure de l’un sur l’autre.

Format	Données transportées	Ouverture	Meilleur usage
STL	Géométrie seule (triangles)	De facto, non normalisé	Impression 3D
OBJ	Géométrie + matériaux (via MTL)	Ouvert, texte lisible	Échange simple entre logiciels
FBX	Scène complète, animation, rigging	Propriétaire (Autodesk)	Jeu vidéo, animation de personnages
glTF/GLB	Scène + matériaux PBR	Ouvert (Khronos Group)	Web temps réel, réalité augmentée (Android)
USDZ	Scène USD empaquetée	Ouvert (Alliance for OpenUSD)	Réalité augmentée native (iPhone, iPad)

Le STL, créé en 1987 pour les tout premiers systèmes d’impression 3D, décrit un objet comme une simple liste de triangles formant sa surface, sans couleur ni texture. Cette simplicité extrême reste aujourd’hui la raison de son statut de format dominant pour l’impression 3D : la plupart des trancheurs (Cura, PrusaSlicer) n’ont besoin que de la géométrie, jamais de l’apparence visuelle finale de l’objet.

L’OBJ, plus ancien encore, décrit un maillage en texte lisible et reste l’un des formats 3D les plus universellement supportés. Il ne transporte que la géométrie et des références de matériaux dans un fichier MTL séparé, une architecture à deux fichiers simple, mais sans gestion d’animation, qui en fait un bon dénominateur commun entre deux logiciels de modélisation ne partageant aucun autre format en commun.

Le FBX, format propriétaire d’Autodesk, transporte une scène complète avec hiérarchie d’objets, squelettes d’animation et caméras. Cette richesse en fait le format d’échange dominant entre logiciels de création (Maya, 3ds Max, Blender) et moteurs de jeu (Unity, Unreal Engine) pour des personnages riggés et animés, faute d’alternative ouverte aussi largement supportée sur ce point précis.

Le glTF et sa variante binaire GLB, développés par le Khronos Group comme standard ouvert, visent à devenir l’équivalent du JPEG pour la 3D : une structure pensée pour être chargée efficacement en temps réel, avec un modèle de matériaux physiquement réalistes (PBR) normalisé. Le GLB, autosuffisant, est aujourd’hui le format recommandé pour un modèle 3D unique destiné au web ou à la réalité augmentée sur smartphone.

L’USDZ vise le même terrain que le GLB (un modèle 3D unique diffusé pour la visualisation temps réel), mais reste spécifique à l’écosystème Apple : c’est une archive ZIP non compressée d’une scène USD (Universal Scene Description, développé par Pixar pour ses pipelines d’animation), dont l’ouverture sur iPhone ou iPad déclenche nativement un aperçu en réalité augmentée sans application tierce. Android privilégie de son côté le glTF/GLB pour son propre visualiseur AR (Scene Viewer) : de nombreuses plateformes e-commerce exportent aujourd’hui les deux formats en parallèle plutôt que de choisir, faute d’un format AR unique couvrant les deux écosystèmes mobiles.

Choisir STL pour l’impression 3D, OBJ pour un échange simple de géométrie entre logiciels, FBX pour transférer des personnages animés entre outils de création et moteurs de jeu, glTF/GLB pour la diffusion web ou la visualisation temps réel d’un modèle fini (et la réalité augmentée sur Android), USDZ pour ce même usage de réalité augmentée mais sur les appareils Apple.