EPUB, MOBI, AZW3, FB2 : quel format de livre numérique choisir

Le choix entre ces formats se résume presque entièrement à une question d’écosystème : Kindle d’un côté, tout le reste de l’autre.

Format	Écosystème	Standard	Statut	Meilleur usage
EPUB	Toute liseuse hors Kindle (dont Kobo)	Ouvert (W3C)	Actif	Choix par défaut hors Kindle
MOBI	Kindle (ancien)	Propriétaire (Mobipocket)	Création arrêtée depuis 2022	À éviter pour un nouveau fichier
AZW3	Kindle actuel	Propriétaire (Amazon, KF8)	Actif	Choix par défaut pour Kindle
AZW	Kindle (tout premier format, 2007)	Propriétaire (variante MOBI + DRM Amazon)	Obsolète, remplacé par l'AZW3	Aucun pour un nouveau fichier
FB2	Bibliothèques numériques russophones	Non officiel, mais ouvert (XML)	Actif dans cette zone géographique	Catalogues et lecteurs russophones

L’EPUB, standard ouvert maintenu par le W3C, est le format de livre numérique le plus largement adopté hors de l’écosystème Amazon Kindle. Le texte s’y adapte dynamiquement à la taille de l’écran, à la police et à la taille de caractères choisies par le lecteur, contrairement au PDF qui fige une mise en page. Techniquement, c’est une archive ZIP dont le tout premier fichier, nommé “mimetype”, doit être stocké sans compression et contenir exactement la chaîne “application/epub+zip”, une convention qui permet une identification fiable même sans extension.

Le MOBI est l’ancien format Kindle, hérité de Mobipocket (société rachetée par Amazon en 2005). Il repose sur la structure Palm Database héritée des anciens assistants numériques Palm : sa signature “BOOKMOBI” n’apparaît qu’à l’octet 60, et non en tête de fichier. Amazon a annoncé la fin de la prise en charge de la création de nouveaux fichiers MOBI en 2022, au profit de formats plus modernes.

L’AZW3 (Kindle Format 8, ou KF8) a succédé au MOBI classique pour offrir une mise en page plus riche : mise en forme CSS plus proche du HTML, meilleure gestion des tableaux et polices intégrées. Pour rester compatible avec les anciens appareils Kindle, un fichier AZW3 embarque en tête un enregistrement MOBI7 de repli ; sa signature à l’offset 60 est donc strictement identique à celle d’un MOBI classique, et rien dans cette seule signature ne permet de les distinguer.

L’AZW fut le tout premier format Kindle, lancé par Amazon en 2007 : il reprend directement la structure du MOBI, avec en plus un DRM verrouillant le livre au numéro de série d’un appareil précis. Sa signature interne est identique à celle d’un MOBI classique : rien dans les octets ne distingue les deux, seule la présence effective d’un DRM les différencie en pratique. Amazon lui a préféré l’AZW3 à partir de 2011 pour un rendu plus fidèle des mises en page complexes ; l’AZW ne devrait donc pas non plus être choisi pour un nouveau fichier aujourd’hui.

Le FB2 (FictionBook) suit une logique différente des trois précédents : plutôt qu’un conteneur de ressources (EPUB) ou un format Kindle propriétaire, c’est un document XML unique où le texte, sa structure narrative et même les images encodées en base64 tiennent dans un seul fichier autosuffisant, sans dépendance à des ressources externes. Né en Russie, il reste aujourd’hui le format de référence des bibliothèques numériques russophones (LitRes notamment), une popularité géographique qui ne s’est jamais étendue à l’international face à l’EPUB. Calibre le convertit sans difficulté vers EPUB ou AZW3 pour une liseuse qui ne le prend pas nativement en charge.

Ces formats de livre numérique se départagent donc essentiellement sur l’appareil de lecture visé et la zone géographique du catalogue : l’EPUB pour toute liseuse ou application autre que Kindle (Kobo notamment), l’AZW3 pour une liseuse ou application Kindle actuelle, le FB2 pour un catalogue russophone. Le MOBI et l’AZW, tous deux en déclin, ne devraient plus être choisis pour un nouveau fichier ; un outil comme Calibre permet de convertir un EPUB, un AZW3 ou un FB2 existant vers l’un de ces autres formats selon la liseuse visée.