Torrent — fichier .torrent

Un fichier .torrent ne contient jamais les données à télécharger elles-mêmes, seulement leurs métadonnées : découpage en morceaux, empreintes de vérification pour chaque morceau, et adresse d’un ou plusieurs serveurs “tracker” qui aident à trouver d’autres utilisateurs partageant le même contenu — le téléchargement effectif se fait ensuite directement entre utilisateurs (pair-à-pair).

Le fichier utilise l’encodage “bencode” du protocole BitTorrent, où un dictionnaire s’ouvre par la lettre “d” suivie de ses clés ; en pratique, la quasi-totalité des torrents créés par les logiciels courants placent la clé “announce” (l’adresse du tracker) en premier, d’où la séquence “d8:announce” quasi systématique en tête de fichier — sans que l’ordre des clés soit une obligation stricte du format. Les torrents “sans tracker”, reposant uniquement sur un réseau distribué (DHT), peuvent s’ouvrir différemment.

Chaque morceau du contenu porte une empreinte SHA-1 (historiquement) calculée à l’avance et stockée dans le torrent, ce qui permet à un client de vérifier l’intégrité de chaque fragment reçu indépendamment des autres et de le rejeter s’il ne correspond pas, sans avoir à attendre le téléchargement complet pour détecter une corruption.

L’essor du DHT (table de hachage distribuée) et des “magnet links” a permis de se passer entièrement d’un fichier .torrent central : un simple lien contenant l’empreinte du contenu suffit désormais à démarrer un téléchargement, le réseau distribué se chargeant de localiser les métadonnées complètes.

La version 2 du protocole BitTorrent, finalisée en 2020, remplace le SHA-1 historique par le SHA-256 pour les empreintes de vérification des morceaux, une modernisation cryptographique motivée par les faiblesses déjà bien documentées du SHA-1 dans d’autres contextes de sécurité.