CHM (aide HTML compilée) — fichier .chm

Le CHM (Compiled HTML Help) compile une collection de pages HTML, un index et une table des matières en un seul fichier binaire compressé (LZX), au format ITSF (Info-Tech Storage Format) documenté par ingénierie inverse de la communauté. Il a servi pendant plus de vingt ans de format standard pour l’aide intégrée des logiciels Windows.

Chaque CHM débute par la signature “ITSF” (49 54 53 46), suivie d’un numéro de version, de la longueur de l’en-tête, d’un horodatage et d’identifiants de langue qui précèdent la table des sections du fichier.

Un CHM n’est pas un format purement passif : il peut intégrer des scripts ActiveX ou des liens déclenchant des actions système, une capacité qui a été exploitée par le passé pour dissimuler des logiciels malveillants sous couvert d’un fichier d’aide légitime — un vecteur qui a contribué à son déclin progressif au profit de l’aide en ligne basée sur le web.

De nombreux logiciels Windows plus anciens continuent de fournir leur documentation au format CHM, ce qui explique la présence encore régulière de ce format malgré son déclin général au profit de portails d’aide en ligne consultables depuis un navigateur.

Microsoft lui-même a progressivement abandonné le CHM comme support de sa documentation technique (l’ancienne bibliothèque MSDN), au profit d’une documentation exclusivement en ligne sur docs.microsoft.com puis learn.microsoft.com, mise à jour en continu plutôt que distribuée en fichiers compilés téléchargeables.

HTML Help Workshop, l’outil gratuit fourni par Microsoft pour créer ces fichiers, compilait un projet entier de pages HTML, d’images et d’une table des matières définie séparément en un unique CHM prêt à distribuer — un processus de compilation qui explique le nom même du format (“Compiled HTML Help”) et sa nature de fichier binaire plutôt que d’une simple archive de pages web.