Thumbs.db : à quoi sert ce fichier caché et peut-on le supprimer sans risque

Thumbs.db est un fichier caché que l’Explorateur Windows crée automatiquement dans un dossier contenant des images, pour y stocker les vignettes déjà calculées et éviter de les régénérer à chaque ouverture du dossier. Il n’apparaît pas sur les systèmes récents configurés pour afficher les miniatures directement, mais reste courant sur les partages réseau ou les anciens systèmes.

Structurellement, Thumbs.db est un fichier OLE Compound File (CFBF), exactement le même conteneur générique que les anciens .doc, .xls ou .pub, ce qui explique qu’un simple test de signature binaire ne suffit pas à le distinguer avec certitude d’un document Office hérité : seule l’analyse des flux internes du conteneur permet de confirmer qu’il s’agit bien d’un cache de miniatures.

Le supprimer sans risque

Un Thumbs.db ne contient que des vignettes déjà calculées à partir des images présentes dans le dossier, jamais de données originales. Sa suppression ne fait perdre aucune information réelle : Windows le régénère automatiquement dès qu’il en a de nouveau besoin pour afficher les miniatures du dossier.

Le point de vigilance souvent négligé

Un Thumbs.db peut continuer à contenir la miniature d’une photo pourtant supprimée depuis du dossier : le fichier de cache n’est pas systématiquement mis à jour au même rythme que le contenu du dossier lui-même. C’est une source d’information oubliée lors du partage d’un dossier ou de la revente d’un disque dur ; les enquêteurs en informatique judiciaire examinent d’ailleurs systématiquement les Thumbs.db retrouvés sur un support saisi, ces vignettes pouvant constituer l’une des seules traces visuelles restantes d’images par ailleurs effacées du système de fichiers.

L’équivalent macOS : .DS_Store

macOS dispose d’un mécanisme fonctionnellement similaire avec le fichier .DS_Store (Desktop Services Store), que le Finder dépose automatiquement dans pratiquement chaque dossier qu’il affiche pour y mémoriser des préférences d’affichage locales. Il pose un risque de confidentialité comparable, mais par un canal différent et plus fréquemment observé en pratique : un .DS_Store oublié à la racine d’un dépôt Git ou publié par erreur sur un serveur web peut révéler la liste complète des noms de fichiers et de dossiers présents à cet endroit, y compris ceux qui n’y figurent plus. C’est une découverte récurrente des programmes de bug bounty en sécurité web, où un .DS_Store exposé permet de reconstituer l’arborescence d’un site sans qu’aucun répertoire ne soit explicitement listé par ailleurs. Comme pour Thumbs.db, sa suppression ne fait perdre aucune information utile : macOS le régénère automatiquement, et la plupart des modèles de fichier .gitignore l’excluent par défaut du suivi de version pour cette raison.

Empêcher sa réapparition

Deux réglages complémentaires évitent qu’un nouveau Thumbs.db se recrée :

• Options des dossiers : décocher l’option qui active la mise en cache des miniatures dans un fichier caché.
• Stratégie de groupe (environnement d’entreprise) : Windows propose un réglage dédié pour désactiver totalement la création de ces fichiers sur les partages réseau, une option souvent activée précisément pour limiter le risque de fuite d’information résiduelle décrit ci-dessus.