C, C++, H : différences entre ces fichiers source et d'en-tête

Le C et le C++ partagent une origine commune mais sont deux langages distincts depuis plus de quatre décennies, tandis que le H n’est ni l’un ni l’autre : c’est un fichier d’en-tête, qui déclare sans jamais constituer un programme complet à lui seul.

Format	Rôle	Compilable seul	Extensions	Paradigme
C	Code source, implémentation	Oui	.c	Procédural
C++	Code source, implémentation	Oui	.cpp, .cc, .cxx	Procédural + orienté objet + génériques
H	Déclarations, en-tête	Non (inclus par un .c/.cpp)	.h, .hpp	N/A

Le C reste, plus de quarante ans après sa description par Kernighan et Ritchie, le langage de référence pour tout ce qui touche de près au matériel ou à un système d’exploitation. Sa première norme officielle, ratifiée par l’ANSI en décembre 1989 puis reprise à l’identique par l’ISO en 1990 (ISO/IEC 9899:1990, couramment appelée C89 ou C90), a figé un socle stable sur lequel s’appuient encore la plupart des noyaux et bibliothèques système actuels.

Le C++, créé par Bjarne Stroustrup chez Bell Labs à partir de 1979 sous le nom provisoire de « C with Classes » avant de prendre son nom actuel en 1983, étend le C avec la programmation orientée objet, les templates et une bibliothèque standard bien plus riche. Un fichier .c ne se compile pas nécessairement tel quel avec un compilateur C++ : la syntaxe C++ a divergé du C sur plusieurs points au fil de ses révisions normatives successives (la première norme ISO complète, C++98, puis les révisions ultérieures), même si l’essentiel du C classique reste généralement compréhensible par un compilateur C++.

Le H (ou .hpp pour une convention plus spécifiquement C++) ne contient en principe que des déclarations (prototypes de fonctions, définitions de types, macros) destinées à être incluses textuellement par le préprocesseur dans un ou plusieurs fichiers .c ou .cpp au moment de la compilation. Il ne produit jamais de binaire par lui-même : un en-tête isolé, sans fichier source qui l’inclut et implémente les fonctions qu’il déclare, ne peut pas être compilé en programme exécutable.

Le choix entre C et C++ dépend donc du besoin de fonctionnalités orientées objet et d’une bibliothèque standard étendue (C++) contre un contrôle plus direct et minimal proche du matériel (C) ; le fichier .h, lui, n’est pas une alternative aux deux, mais une pièce complémentaire indispensable dès qu’un projet dépasse un seul fichier source.