Z (Unix compress) — fichier .Z

Le format Z est associé à l’utilitaire “compress”, l’un des tout premiers outils de compression standard des systèmes Unix, utilisant l’algorithme LZW (le même principe de base que le GIF, avant que ce dernier ne devienne populaire).

Sa signature de 2 octets est stable et se retrouve sur la quasi-totalité des fichiers .Z produits par cet outil historique.

Le GZIP, créé en 1992 précisément pour proposer une alternative libre de droits face aux brevets qui pesaient alors sur l’algorithme LZW, a rapidement supplanté le format Z dans l’écosystème Unix, reléguant ce dernier à un rôle de curiosité historique dans les systèmes actuels.

Les brevets sur l’algorithme LZW, détenus notamment par Unisys, ont directement motivé la création de plusieurs alternatives libres de droits dans les années 1990 (le format Z lui-même utilisant LZW n’y a pas échappé), un épisode qui a durablement marqué la communauté du logiciel libre sur l’importance des formats non grevés par des brevets.

D’anciennes archives Unix, notamment des paquets logiciels ou des documentations distribuées par FTP dans les années 1980-1990, subsistent encore au format .Z dans certains dépôts historiques, nécessitant l’utilitaire uncompress ou un équivalent moderne comme 7-Zip pour être exploitées aujourd’hui.

Solaris et plusieurs variantes BSD ont conservé les utilitaires compress/uncompress dans leur installation de base bien plus longtemps que les distributions Linux, qui ont rapidement généralisé gzip comme outil de compression par défaut dès le début des années 1990.

L’utilitaire zcat, capable de décompresser et d’afficher directement le contenu d’un fichier .Z sans créer de copie décompressée sur disque, reste inclus par habitude dans la plupart des distributions Linux modernes malgré la disparition presque totale de nouveaux fichiers produits dans ce format, une simple précaution de compatibilité avec d’anciens systèmes ou archives.