XPM — fichier .xpm

Le XPM (X PixMap), créé en 1989 pour l’environnement graphique X Window, a la particularité de stocker une image comme un fichier source C valide : un tableau de chaînes de caractères, chaque caractère représentant un pixel via une table de couleurs. Le fichier peut donc être inclus directement dans un programme C compilé, ce qui en a fait longtemps le format standard des icônes sous Unix/Linux.

Sa signature textuelle “/* XPM */” en tête de fichier — un commentaire C valide — est fiable et sans ambiguïté connue. Le format a largement cédé la place au PNG pour les icônes modernes, mais reste présent dans d’anciens thèmes et applications X11.

Ce choix de conception, hérité du XBM qui l’a précédé (limité au noir et blanc), permettait à un développeur d’embarquer directement une icône dans le code source de son application sans dépendre d’un fichier externe ni d’une bibliothèque de décodage d’image, une contrainte importante pour les premiers systèmes X Window aux ressources limitées.

Sa table de couleurs indexée, contrairement à un simple tableau de pixels RVB, permet de coder facilement la transparence via une couleur spéciale désignée dans l’en-tête — un mécanisme rudimentaire mais suffisant pour les icônes de l’époque, bien avant la généralisation du canal alpha du PNG.

GIMP lui-même a longtemps embarqué certaines de ses icônes d’interface directement au format XPM dans son propre code source C, une pratique qui illustre bien l’intérêt originel du format : pouvoir compiler une icône avec le programme sans dépendre d’un fichier image externe à charger séparément au lancement.