Portable Compiled Format (PCF) — fichier .pcf

Le PCF est la version binaire “compilée” d’une police BDF : les mêmes glyphes bitmap, mais réorganisés dans une structure binaire que le serveur X Window peut charger directement en mémoire sans devoir analyser un fichier texte à chaque démarrage.

Sa signature binaire, à la différence du “STARTFONT” textuel du BDF dont il dérive, permet un chargement rapide adapté aux contraintes des systèmes Unix/Linux historiques. Il partage le même déclin que le BDF face aux polices vectorielles modernes, avec un usage résiduel sur certains systèmes embarqués et terminaux.

Le fichier organise ses glyphes en plusieurs tables indexées (métriques, bitmaps, table d’encodage), chacune pouvant être compressée séparément — une conception qui accélère la recherche d’un glyphe donné sans devoir parcourir l’ensemble du fichier.

Les polices PCF restent aujourd’hui surtout utilisées dans les émulateurs de terminal et certains environnements de bureau Linux légers, où leur rendu net sans lissage à petite taille reste apprécié pour l’affichage de texte de code source.

Le système X Window distribue traditionnellement ses polices PCF sous forme de collections rangées par résolution (75 ou 100 points par pouce) et par taille de corps fixe, chaque combinaison produisant un fichier distinct : contrairement à une police vectorielle moderne qui se redimensionne à la volée, une police bitmap PCF affichée à une taille non prévue par le fichier d’origine est simplement mise à l’échelle grossièrement, avec une perte de netteté visible.

Le serveur de polices X (xfs), un composant réseau de l’architecture X Window, pouvait servir des polices PCF à distance à des terminaux clients dépourvus de leurs propres fichiers de polices, une illustration typique de la transparence réseau qui caractérisait la conception originale du système X Window dans les environnements Unix partagés des années 1990.