Patch / Diff — fichier .patch

Un fichier patch décrit, ligne par ligne, les modifications à apporter à un ou plusieurs fichiers source pour passer d’une version à une autre, sans avoir à retransmettre les fichiers entiers — une commande comme patch ou git apply peut ensuite reconstruire la version modifiée à partir de la version d’origine et de ce seul fichier de différences.

C’est un fichier texte dont la structure exacte dépend du format choisi (diff unifié le plus courant, commençant en général par des lignes --- et +++ désignant les deux fichiers comparés ; format Git étendu avec des en-têtes diff --git) : aucune de ces conventions n’est une signature binaire garantie, seule l’inspection du texte permet de reconnaître le format avec certitude.

Le format “diff unifié”, le plus répandu aujourd’hui, indique pour chaque bloc modifié quelques lignes de contexte inchangées avant et après la modification — une information redondante mais précieuse qui permet à l’outil patch d’appliquer correctement les changements même si le fichier cible a légèrement dérivé de la version attendue.

Avant l’adoption généralisée des systèmes de contrôle de version modernes comme Git, l’échange de fichiers patch par e-mail restait la méthode standard de contribution à de nombreux projets open source, une pratique encore vivace dans certains projets historiques comme le noyau Linux.

Le noyau Linux continue précisément d’imposer ce flux de contribution par e-mail via la commande git send-email, plutôt que le modèle de “pull request” désormais dominant sur des plateformes comme GitHub, une convention de gouvernance de projet assumée qui reste distincte d’une contrainte technique du format patch lui-même.