DBF (dBASE) — fichier .dbf

Le DBF, popularisé par le logiciel dBASE dans les années 1980, stocke des données tabulaires simples avec un système de champs typés (texte, nombre, date, mémo). Il reste aujourd’hui rencontré comme format de table attributaire dans les systèmes d’information géographique, notamment associé au format Shapefile.

Ce format n’a pas de chaîne magique classique en tête de fichier. Son tout premier octet encode à la fois la version de dBASE et la présence éventuelle d’un fichier mémo associé (par exemple 0x03 pour dBASE III sans mémo, 0x83 avec mémo, 0x8B pour dBASE IV avec mémo) — mais cette valeur seule reste ambiguë et ne constitue pas une signature fiable au sens strict. Les trois octets suivants encodent une date de dernière modification en binaire, pas en texte. Une identification robuste combine cet octet de version avec la vérification de la présence d’un tableau de descripteurs de champs cohérent, terminé par un octet 0x0D caractéristique.

Malgré son grand âge, le format DBF reste largement utilisé dans l’écosystème des systèmes d’information géographique (SIG), où le Shapefile ESRI continue de s’appuyer sur lui pour stocker les données attributaires associées à chaque géométrie.

Les “guerres des bases de données” xBase des années 1990, opposant dBASE à des concurrents comme FoxPro ou Clipper, ont chacune fait évoluer le format DBF de leur côté avec des extensions de champs propriétaires légèrement incompatibles entre elles, une fragmentation qui explique pourquoi un même fichier .dbf ancien peut parfois se comporter différemment selon le logiciel xBase d’origine qui l’a produit.