cpio : fichier .cpio

Le cpio, apparu dès les débuts d’Unix, regroupe plusieurs fichiers dans une seule archive sans compression intégrée, un rôle comparable au tar, avec lequel il a longtemps rivalisé avant que ce dernier ne s’impose comme standard de facto pour l’archivage Unix/Linux courant.

Sa signature “070701” (format ASCII “newc”, le plus répandu aujourd’hui) identifie l’une des variantes du format ; d’autres variantes binaires plus anciennes existent avec un en-tête différent. Le cpio reste activement utilisé aujourd’hui pour construire les images initramfs qui amorcent le noyau Linux au démarrage, un usage de niche mais toujours essentiel.

Contrairement au tar, qui lit la liste des fichiers à archiver directement en argument, cpio reçoit traditionnellement cette liste via une entrée standard (souvent produite par la commande find), une différence d’interface héritée de la philosophie Unix des petits outils combinés par des tubes.

Le choix du cpio pour les initramfs plutôt que le tar plus répandu tient à sa capacité à représenter fidèlement des fichiers spéciaux (périphériques, liens) nécessaires très tôt dans la séquence de démarrage du noyau Linux, avant même que le système de fichiers racine définitif ne soit monté.

Le format RPM des distributions dérivées de Red Hat utilise lui aussi une archive cpio compressée pour transporter les fichiers du paquet logiciel, un second usage discret qui perpétue ce format hérité d’Unix au cœur d’un système de gestion de paquets pourtant bien plus récent.

Les images de démarrage Android (boot.img) reposent sur ce même principe : leur disque de démarrage temporaire (ramdisk) est encodé en cpio, exactement comme l’initramfs d’un système Linux classique, un choix logique compte tenu du noyau Linux qu’Android partage avec les distributions de bureau et serveur.