Brotli — fichier .br

Le Brotli, publié par Google en 2015, compresse généralement mieux que le gzip à taille de dictionnaire comparable, grâce notamment à un dictionnaire statique intégré de mots et fragments fréquents du web (HTML, CSS, JavaScript). Il est aujourd’hui supporté nativement par tous les navigateurs majeurs pour la compression des échanges HTTP.

Contrairement au gzip, le flux Brotli est un train de bits pur sans en-tête ni nombre magique réservé par la spécification : il n’existe donc pas de signature binaire fiable pour reconnaître un fichier .br isolé de son contexte HTTP, où c’est l’en-tête Content-Encoding: br qui indique le format utilisé plutôt que le contenu du fichier lui-même.

Le dictionnaire statique embarqué, construit à partir d’une analyse d’un très grand corpus de pages web réelles, procure un avantage particulièrement net sur les petits fichiers texte (CSS, JavaScript, HTML), là où le gzip, sans connaissance préalable du contenu, doit d’abord “apprendre” les répétitions au fil du flux à compresser.

En dehors du contexte HTTP, le format s’utilise aussi comme algorithme de compression du WOFF2, où le même principe de dictionnaire adapté (cette fois aux données de police) explique une bonne partie du gain de taille par rapport au WOFF original compressé en zlib.

Les grands réseaux de diffusion de contenu (Cloudflare, Fastly) précalculent et mettent en cache une version Brotli de leurs ressources statiques aux côtés d’une version gzip, servant l’une ou l’autre selon ce que l’en-tête Accept-Encoding du navigateur visiteur indique accepter, sans recompresser le fichier à chaque requête.

Le niveau de compression Brotli le plus élevé reste sensiblement plus lent à calculer que l’équivalent gzip, ce qui explique pourquoi de nombreux serveurs web appliquent cette compression maximale une seule fois au moment du déploiement d’un site plutôt qu’à la volée pour chaque requête entrante.