BEAM (bytecode Erlang) : fichier .beam

Un fichier BEAM contient du bytecode compilé destiné à la machine virtuelle du même nom, le moteur d’exécution partagé par Erlang et par Elixir, deux langages distincts en syntaxe qui compilent néanmoins vers exactement le même format binaire intermédiaire, à l’image de la relation entre différents langages de la JVM et le bytecode Java.

Un module BEAM compilé depuis Elixir interopère directement avec un module compilé depuis Erlang, sans couche de conversion ni d’adaptation intermédiaire : les deux langages partagent la même représentation intermédiaire et le même modèle d’exécution, ce qui explique pourquoi l’écosystème Elixir peut réutiliser directement l’immense bibliothèque de code Erlang existante (OTP notamment) sans réécriture.

La machine virtuelle BEAM isole chaque processus léger dans son propre espace mémoire indépendant, avec un modèle de supervision qui redémarre automatiquement un processus défaillant sans affecter le reste du système, une conception héritée directement du contexte de création d’Erlang chez Ericsson, pensé pour des équipements de télécommunication devant fonctionner en continu sur de longues durées sans interruption de service tolérable.

Cette architecture explique l’adoption du langage et de sa machine virtuelle bien au-delà des télécommunications d’origine, notamment pour des systèmes de messagerie à très forte concurrence (WhatsApp a longtemps reposé sur Erlang) où la capacité à gérer des millions de connexions simultanées avec une tolérance aux pannes élevée prime sur la performance brute d’un calcul isolé.